UN JOUR, UN ÉVÉNEMENT - 29 OCTOBRE

Un jour, un événement - 29/10 

Le 29 octobre 1857 : des « engagés » de force à Saint-Denis

À La Réunion, après l'abolition de l'esclavage en 1848, les plantations de canne à sucre manquent cruellement de main-d'œuvre. Le système des engagés africains se développe alors… officiellement sur la base de contrats libres. Mais la réalité était souvent bien différente.

Le 29 octobre 1857, une lettre adressée à un négociant de Saint-Denis, Eugène Rozier, révèle un recrutement d'Africains plus proche de l'enlèvement que du volontariat. La lettre mentionne que le navire arrivant pourrait rapporter « 160 piastres de fret » en engagés, et que le négociant hésite entre attendre ou accepter cette cargaison humaine. Derrière la formalité d'un contrat, ces hommes ont été capturés, transportés et introduits dans l'île sous couvert d'un engagement légal.

Cet épisode illustre le côté sombre de l'engagisme : un système qui se voulait légal et contractuel mais qui, dans les faits, reproduisait les logiques de l'esclavage sous une autre forme, transformant des vies en marchandises pour le profit des plantations. 

Sources à approfondir : 

1. Virginie Chaillou‑Atrous, 

*Saint‑Denis de La Réunion dans la seconde moitié du XIXᵉ siècle.

2. Virginie Chaillou‑Atrous, Les engagés africains à La Réunion au XIXᵉ siècle – De la captivité à la servitude.