LES MÉTIERS LONTAN : LES BATTEURS DE LENTILLES

Le métier traditionnel de batteur de lentilles

La lentille de Cilaos est aujourd'hui l'un des produits agricoles les plus emblématiques de La Réunion. Cultivée dans le cirque depuis le XIXᵉ siècle, elle doit sa réputation autant à son goût qu'aux savoir-faire agricoles qui l'entourent. Parmi ces gestes traditionnels figure le battage des lentilles, une pratique ancestrale qui a longtemps été au cœur du travail des cultivateurs du cirque. Le « batteur de lentilles » n'était pas un métier officiel au sens administratif, mais un rôle essentiel, transmis au sein des familles de cultivateurs.

Une culture née de l'environnement du cirque

Le cirque de Cilaos, avec ses pentes abruptes, ses terrasses et ses sols pierreux, a toujours imposé une agriculture manuelle. Les machines agricoles modernes y pénétraient difficilement, ce qui a favorisé le maintien de techniques traditionnelles. La lentille y est cultivée depuis plus de cent ans et fait partie intégrante de la vie locale.
Les producteurs hommes, femmes et parfois enfants participaient tous aux différentes étapes de la récolte, dont le battage, moment clé permettant d'extraire les graines des gousses.

Le battage traditionnel : un savoir-faire d'autrefois

Avant l'apparition des batteuses mécaniques, la totalité de la production passait par un battage manuel. Cette technique, encore démontrée lors de la Fête de la Lentille, repose sur un geste simple mais fatigant :

1. Séchage : Les pieds de lentilles sont arrachés puis laissés à sécher au soleil.
2. Battage : Les bottes sèches sont déposées sur une grande bâche. On les bat ou on les fouette avec des bâtons, souvent des gaulettes en filaos, pour faire tomber les graines.
3. Triage : Les lentilles sont ensuite nettoyées, ventilées, triées à la main.

Le battage était souvent un travail collectif : plusieurs personnes frappaient les bottes tandis qu'une autre soulevait ou retournait les plants pour accélérer la chute des graines. Ce geste répétitif exigeait force, rythme et endurance.

Un rôle indispensable dans la société cilaosienne

Le batteur de lentilles, qu'il soit un homme ou une femme, était un maillon essentiel de l'économie locale. Dans certaines familles, les personnes les plus habiles à manier les gaulettes étaient reconnues pour leur efficacité. Le battage rythmait la fin de la saison agricole, et l'on pouvait voir des groupes entiers travailler de concert dans les cours et les champs.
Il ne s'agissait pas d'un métier isolé, mais d'un rôle valorisé au sein de la communauté agricole, indispensable à la réussite de la récolte.

L'arrivée des machines… mais la tradition demeure

Avec le temps, les batteuses électriques se sont imposées, permettant d'accélérer la récolte et de soulager les producteurs. Mais malgré ces progrès, une partie des cultivateurs de Cilaos continue de pratiquer le battage traditionnel, parfois pour des raisons pratiques — certaines parcelles sont inaccessibles aux machines — mais surtout pour préserver le patrimoine agricole cilaosien.

Aujourd'hui encore, environ une petite part de la production (environ 10 % selon les témoignages) continue d'être battue manuellement. Lors des fêtes locales, des démonstrations publiques permettent de partager ce savoir-faire avec les visiteurs et les nouvelles générations.

Transmission et enjeux contemporains

Comme beaucoup de savoir-faire agricoles traditionnels, le battage manuel dépend de la transmission familiale : ce sont les agriculteurs eux-mêmes qui apprennent à leurs enfants ou voisins les gestes ancestraux. Certains producteurs tiennent particulièrement à conserver ces méthodes, qu'ils considèrent comme une part essentielle de leur identité et du terroir de Cilaos.

La pratique reste néanmoins fragile :
* elle demande du temps,
* elle repose sur la motivation des jeunes producteurs,
* elle est concurrencée par la mécanisation.
Sa survie dépend donc de la volonté locale de préserver ce savoir-faire, mais aussi de la valorisation du patrimoine agricole réunionnais.

Sources :
– Reportages et dossiers de presse locale sur la culture de la lentille à Cilaos (LINFO.re).
– Présentations touristiques et agricoles sur la lentille de Cilaos (Office de Tourisme de La Réunion).
– Articles de valorisation du patrimoine agricole cilaosien (reportages culturels et témoignages de producteurs).
– Reportage sur la Fête de la Lentille et démonstrations de battage traditionnel.