LES MÉTIERS LONTAN : LE COCHER

Le métier de cocher à La Réunion d'autrefois

Avant l'arrivée de l'automobile, La Réunion connaissait un important réseau de déplacements assuré par des voitures à cheval. Celui qui les conduisait était le cocher, un métier autrefois essentiel, notamment dans les grandes villes comme Saint-Denis, Saint-Paul ou Saint-Pierre.

Le rôle du cocher

Le cocher conduisait une voiture tirée par un cheval (ou parfois un mulet) pour transporter :

* des voyageurs,
* des commerçants,
* des employés de l'administration,
* des familles aisées,
* ou encore du courrier.

Il pouvait travailler pour un particulier, pour une entreprise ou de manière indépendante — un véritable taxi d'autrefois.

Un métier basé sur la maîtrise du cheval

Le cocher devait parfaitement connaître :

* le comportement et la santé du cheval,
* les harnachements,
* les routes et chemins de l'île,
* l'entretien de la voiture.

Les voyages se faisaient souvent sur des routes en terre, parfois dangereuses, et demandaient prudence et endurance.

Le cocher devait aussi s'occuper de l'écurie : nourrir le cheval, nettoyer, vérifier les harnais.

Les voitures utilisées

À La Réunion, plusieurs types de voitures existaient selon les époques :
* carriole (rurale et simple),
* tilbury (légère, pour une ou deux personnes),
* calèche (plus élégante, utilisée en ville),
* break (voiture spacieuse pour les familles).

Les familles bourgeoises employaient souvent leur propre cocher, identifiable à sa tenue : chapeau, veste sombre, parfois gants.
Le déclin du métier
Le métier disparaît progressivement entre les années 1920 et 1950 avec :
* l'arrivée des automobiles,
* la modernisation du transport public,
* le développement des routes carrossables.
Il reste aujourd'hui présent dans les photos anciennes, les journaux d'époque et la mémoire familiale.

Sources
* R. Boulanger — Modes de transport et vie quotidienne à La Réunion (XIXᵉ – début XXᵉ siècle), Éditions locales.
* Témoignages recueillis dans la presse ancienne de La Réunion au sujet des voitures hippomobiles et de leurs cochers.