Le parcours de Joseph Smith (Sosa 316), probablement né à Londres entre 1712 et 1714 dans une famille de confession protestante, est celui d'un jeune Anglais qui, à l'âge d'environ 24 ans, traverse les océans pour s'établir dans l'archipel des Mascareignes. Il est le fils d'Edward Smith et de Mary Jousse.
Citoyen anglais, Joseph Smith s'embarque comme matelot à Lorient à bord du navire Le Griffon et débarque à l'île de France (actuelle île Maurice) le 25 mars 1739. Deux ans plus tard, le 26 juin 1741, il s'installe à l'île Bourbon (La Réunion), où il progresse socialement jusqu'à occuper la fonction de commandeur à l'habitation Lagourgue, à Saint-Paul.
La charge de commandeur reposait sur un engagement contractuel pour une durée déterminée, avec la possibilité d'être libéré pour bons et loyaux services. Le recours, dès 1733, à des matelots « restés malades à terre » afin de pallier le manque de main-d'œuvre témoigne des besoins importants de l'époque. Cette fonction, strictement encadrée par contrat, correspondait à un rôle de surveillance et de gestion au sein de l'exploitation. Toutefois, son classement dans la quatrième classe sociale le 22 août 1742 — catégorie regroupant les habitants ne disposant pas des moyens nécessaires pour acquérir armes ou uniformes — met en évidence la modestie de ses ressources.
Un événement déterminant de sa vie survient le 13 décembre 1744, date à laquelle il abjure le protestantisme pour embrasser la foi catholique. L'acte précise que Joseph Smith, natif de Londres et âgé d'environ 36 ans, reconnaît la vérité de la religion catholique et renonce librement, sans contrainte, à ses anciennes croyances. Cette abjuration est faite en présence de témoins de la paroisse, et l'acte est signé tant par Joseph Smith que par les personnes présentes, à l'exception de l'une d'entre elles déclarant ne pas savoir signer.
Cette conversion était une condition indispensable pour s'établir durablement sur l'île et pouvoir se marier selon les règles en vigueur. Il est néanmoins probable que le contexte politique ait également pesé dans cette décision, la guerre franco-anglaise ayant éclaté quelques semaines plus tôt, le 22 novembre 1744.
Joseph Smith épouse Marie Fontaine le 8 mai 1748 à Saint-Pierre, après la signature d'un contrat de mariage la veille. De cette union naîtront huit enfants, fondant ainsi une lignée familiale durable. Joseph Smith s'éteint à Saint-Pierre le 27 octobre 1772, à l'âge d'environ soixante ans.
Si le patronyme Smith ne se perpétue plus directement dans ma lignée paternelle au-delà de son fils Joseph, Hervé, il demeure néanmoins présent à travers ses deux petites-filles, Geneviève et Anne, qui comptent parmi mes aïeuls directs. À travers eux, se dessine une histoire familiale faite de déplacements, de métissages et d'adaptations successives.
Ainsi, mon héritage ne se limite pas à une seule origine. Il puise à la fois dans l'Europe — Angleterre, Hollande, Belgique, Portugal, Italie et France — mais aussi dans l'Afrique, l'Inde, Madagascar et l'île Maurice. Cette pluralité d'ancêtres et de cultures façonne mon identité et m'invite à me définir non pas uniquement comme réunionnaise, mais avant tout comme une citoyenne du monde, héritière d'une histoire humaine profondément mêlée et universelle.
